彝族主要分布在中国西南的云南、四川、贵州、广西四省区,共有人口800万多,人口居全国少数民族的第六位。有彝族自治州3个,自治县19个,还有若干民族乡。彝族的语言属汉藏语系藏缅语族的彝语支。彝族语言可分为六种方言,各方言区又可细分为若干次方言和土语。彝语北部方言主要流行于四川和云南的西部、北部彝族地区；东部方言主要流行于贵州西部、云南东部、东北部和广西西北部地区；南部方言主要流行于云南南部；东南部方言主要流行于云南东南部；西部方言主要流行于云南西部；中部方言主要流行于云南的中部地区。彝族语言的六种方言之间县有一定的差别,但其语音、语词和语法习惯等,仍有许多共同性。彝族是一个历史悠久的古老民族,彝族与古老的藏缅语族诸民族早在公元纪年以前,已形成了较大的人们共同体集团,在今川、滇横断山脉的河谷平原和山间盆地上生息繁衍；在中国秦汉时期,西南地区以昆明、窄部、施牛夷、白狼夷、曳等部族所组成的“夷”系部族集团与今藏缅语族各民族,特别是彝语支诸民族有着直接的渊源、关系。从汉末魏晋开始,“夷”系部族集团在与古老的“旗”系部族融合的基础上,开始了民族的分化或重组。彝民族也正是在这一历史时期开始形成,亦即彝族古史传说中的六祖分支的时代。